Entre 1975 e 1978, Shirley Paes Leme Paiva Arantes freqüenta o curso de Belas Artes da Universidade Federal de Minas Gerais (UFMG), onde estuda com Amilcar de Castro (1920-2002). Em 1979, passa a lecionar no curso de graduação em Artes Plásticas da Universidade Federal de Uberlândia (UFU) e freqüenta, na mesma instituição, o curso de especialização em artes entre 1981 e 1982. Realiza sua primeira exposição individual em 1981, na Fundação Cultural do Distrito Federal, Brasília. Recebe bolsa de estudos da Fullbright Foundation em 1983 e muda-se para os Estados Unidos, onde inicia mestrado na Universidade do Arizona, em Tucson. Posteriormente, transfere-se para Berkeley, onde cursa doutorado na John F. Kennedy University, concluído em 1986. Entre 1984 e 1986, freqüenta o San Francisco Art Institute, da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, e faz estágio no University Art Museum, em Berkeley. De volta ao Brasil, continua a lecionar na UFU de 1989 até 2003. Em 1999, participa do programa de artista residente Kunsthaus Bethanien em Berlim. É professora do Departamento de Artes Visuais da Faculdade Santa Marcelina – FASM, em São Paulo, desde 2003.